На высоком берегу реки, свесив ноги над обрывом, сидела юная девушка. Она была худа и бледна. Казалось, тонкая шея не выдержит тяжести густых золотистых волос, которые закрывали плечи и грудь и доставали до самой земли. Девушка уже второй час сидела на высохшей осенней траве и смотрела на воду. Вода успокаивала ее и приятно кружила голову. Девушка размышляла о своей незавидной доле, пытаясь успокоить себя мыслью, что Бог все видит, и что продолжительную болезнь он ей дал в испытание веры. Уже засеребрилась лунная дорожка и звезды окунулись в воды реки, а Светочке не хотелось возвращаться в холодный одинокий дом. Наконец, она решилась, но неожиданно рядом с ней присел на траву незнакомый мужчина. В сумерках черты лица его были неясны, но молодой голос спросил:

– Скучаете?

– Нет. Мне домой надо, – грустно ответила девушка.

– Побудьте еще немного. Такой прекрасный вечер! Вавила, – представился он.

«Как странно, по-старинному, его зовут», – подумала она и несмело ответила: – Светлана.

У нее не было парня, но и так завязывать знакомства не хотелось.

– Очень приятно. У вас красивое имя, – напрашивался на разговор Вавила.

Не очень охотно девушка откликнулась:

– Вы откуда? В нашем селе я всех знаю, но вас никогда не видела.

– Выше по реке работает экспедиция. Я ихтиолог. А забрел сюда случайно. Просто гулял.

Вавила был немногословен. Света тоже больше молчала. При расставании парень спросил:

– Можно я еще приду?

– Берег не заказан, – смущенно отозвалась девушка.

Потом он приходил много раз. Светлана даже заметила некоторую закономерность в их встречах. Он являлся только тогда, когда смеркалось. О себе ничего не рассказывал, больше слушал Светлану. А она, наконец-то найдя заинтересованного собеседника, поведала ему о своем горе и безнадежной болезни. Светлана пыталась прочесть в его глазах сочувствие, но не могла поймать взгляда. Лишь однажды луна осветила его лицо, и девушка заметила какую-то необычность в облике парня. На нее глянули круглые выпуклые глаза без ресниц. Но луна быстро спряталась за тучку, и Света подумала, что все это ей показалось, или игра света и блеск его глаз создали такую иллюзию.

Пришла зима. Выходить на берег, чтобы смотреть на корявую замерзшую реку, не хотелось. Вавила тоже не приходил, и она решила, что экспедиция завершила свою работу. Здоровье ухудшалось. После новогодних праздников Светлану отправили в городскую больницу для прохождения очередного курса лечения. Когда девушка вернулась домой, шумела буйная весна. Но у нее не было сил радоваться: Светлана таяла, как свечка, и уже с палочкой побрела на заветный берег. Она стояла на самом краешке, над обрывом, и смотрела на прозрачную воду, через которую туманно просвечивало таинственное подводное царство. Голова закружилась, и она полетела вниз. Волосы девушки развевались, как солнечные лучи. Она так и вошла в воду в ореоле волос.

На всем белом свете никто не опечалился по поводу ее смерти, и многие даже не заметили исчезновения несчастной больной девушки.

А Светлана открыла глаза и увидела пещеру со снующими рыбами и нишами в стенах, в которых лежали коконы, обвитые водорослями. Девушка удивилась: кругом вода, и вроде нет ее, вернее, она не чувствует ее. Последнее, что ей запомнилось – как судорожно она захлебывалась речной водой и думала, что это конец. «Жива!? Я вижу, дышу! Как это объяснить?» Ни о чем подобном она никогда не слышала.

Вдруг в пещеру вплыл огромный усатый сом. На нем гордо восседал странный дядька. Волосы и борода его были в тине и в водорослях, глаза выпуклые, без век и ресниц, как у лягушки. На голове всадника красовалась большая боярская шапка из зеленой куги. Света обратила внимание на пальцы его рук и ног, между которыми светились перепонки, как у гусей или уток. Несмотря на свою внешность, наездник не вызывал у Светланы отвращения, наоборот, казался ей симпатичным и добрым. Он не шевелил губами, не произносил ни слова, но в голове у Светы возник его вопрос:

– Как ты, девушка?

Она недоуменно посмотрела на него, пытаясь понять, каким образом он говорит.

– Вставай, красавица! – весело отозвалось опять в ее мозгу.

Девушка приложила небольшое усилие и легко выплыла из зеленого кокона, подобного тем, что находились в нишах. Она оглядела себя и увидела на пальцах такие же перепонки, как у странного наездника, но почему-то не испугалась. Пошевелив руками и ногами, она ощутила мягкую и приятную упругость воды. Ей стало весело. Здоровье переполняло молодое тело. Хотелось двигаться, дышать полной грудью...

«Я дышу в воде?» – вдруг удивленно подумала Светлана.

– Жабры! – четко прозвучало в голове. – Ты теперь русалка, а я Вавила. Помнишь?

– Ихтиолог? – девушка изумленно посмотрела на него.

– Да не ихтиолог я, Водяной. Но ты не бойся меня. Будем вместе жить в подводном мире и радоваться. А теперь, Светлана, плыви к подругам. Порезвись, поиграй. А завтра наша свадьба, не возражаешь?