Жили в одной деревне два друга, Сергей и Алексей. С самого детства они были не разлей вода. Странная это была пара. Сергей рос молчаливым замкнутым юношей. Многие принимали его за лентяя, ведь работу он делал только ту, что необходима, а свободное время запросто мог провести, отлеживая бока и мечтая о чем-то.

Алексей же, весельчак и балагур, напротив, ни минуты не мог усидеть на месте, а будучи заводным парнем, мастером на всякие шутки и шалости, часто попадал в беду.

Вместе друзья как бы уравновешивали друг друга: Алексей не давал приятелю мхом порасти, а Сергей удерживал друга от особо опасных затей. Неприятности все-таки случались, но если друзья были вместе, они всегда находили способ выкрутиться.

Как-то раз Алексей предложил приятелю сходить в дальнее село. Тот, как всегда, стал отнекиваться, мол, далеко, да и работы невпроворот.

Работа в лес не убежит, - сказал готовый к таким отговоркам Алексей, - а что далеко, так пойдем мы не по главной дороге, а по старой заброшенной, напрямик через лес.

На ней же разбойники шалят, - выдвинул Сергей последний сомнительный аргумент.

Сказки все это, детей пугать, - только отмахнулся приятель. - Ну что, ты идешь? А то я и один могу!

Ладно, ладно, уговорил, - сдаваясь, улыбнулся Сергей.

На том и порешили. На следующий день собрались пораньше и двинулись в путь.

Густая трава почти полностью скрывала оплывшие, но все еще глубокие колеи. Идти было легко. Вокруг басовито гудел лес, радостно пели птицы. За веселым разговором друзья и не заметили, как подошли к цели своего путешествия.

Село встретило их пустынными улицами и собачьим лаем, лишь где-то на другом его конце слышался гул голосов пополам с музыкой. Оказалось, что как раз сегодня в село приехали странствующие скоморохи, и теперь, раскинув на окраине свои шатры, веселили народ. Парни не заставили себя ждать, присоединившись к пестрой толпе.

Играли музыканты, смеялись и танцевали люди, улыбчивые торговцы в ярких одеждах предлагали разные сладости. В шатрах за небольшую плату можно было увидеть жонглеров, акробатов, фокусников и подивиться их необычайным умениям. Во всей этой людской круговерти друзья потеряли счет времени, и о том, что к утру им нужно быть дома, вспомнили, когда уже начало смеркаться.

На землю опустилась безлунная ночь. Парни медленно тащились по неуловимо изменившейся лесной дороге. Кто-нибудь из них то и дело спотыкался об невесть откуда вылезшие корни, цеплялся за невидимые кусты...

- Что за чертовщина, - не сдержался Алексей, в очередной раз едва не растянувшись на земле.

Сергей молча пожал плечами. Он стоял чуть впереди, внимательно вглядываясь в темноту между деревьями.

- Ты чего? - удивился Алексей.

- Да так, ничего, показалось, наверное, - медленно проговорил Сергей и зашагал дальше.

- А все-таки? - спросил Алексей, нагнав приятеля.

- Мне кажется, - неуверенно начал тот, - я что-то слышал. Будто чьи-то шаги.

- Леший иль кикимора?! - хохотнул Алексей и продолжил, нервно оглядываясь. - Кто тут может быть? Охоты здесь никакой, для грибов не сезон, да и ночь опять же. Мерещится тебе все...

Вдруг совсем близко, чуть в стороне от дороги, треснула ветка. В тот же миг, громко чертыхаясь и что-то вопя, из леса высыпало множество людей. Друзья не успели опомниться, как их скрутили и бросили на колени.

Дайте света! - раздался чей-то голос. - Посмотрим, кто тут у нас.

Зажгли факелы. Огонь осветил друзей и людей, стоящих вокруг. При взгляде на них парням сразу вспомнились истории о разбойниках, которые рассказывали по вечерам старики. Незнакомцы заросли грязью и бородами. Одеты они были самым удивительным образом. Здесь можно было увидеть всё: от латаных-перелатаных рубах до кожаных доспехов, явно снятых с чужого плеча. Багровый свет факелов отражался в изогнутых лезвиях ножей, выхватывал из темноты тяжелые булавы и кистени. А колючие взгляды бандитов не предвещали ничего хорошего.

«Атаман, атаман», - зашумели в толпе, и она расступилась, пропуская вперед высокого человека с рублеными чертами лица. Одет он был лучше, чем все остальные: хорошо подогнанный по фигуре кожаный доспех, на боку прямой длинный меч, из-за пояса торчала пара кинжалов. Его жесткий взгляд заставил друзей еще сильнее сжаться от страха.

- Кто вы, откуда? - вглядываясь в их лица, коротко спросил человек.

Над лесной дорогой повисло молчание, атаман повторил свой вопрос. Сергей первый очнулся от испуга:

Из Беровки мы, - неуверенно ответил он и толкнул друга плечом, заставляя того прийти в себя.

Что здесь делаете?

Алексей рывком попытался встать на ноги, но путы не дали ему этого сделать, и он неловко завалился набок. Разбойник вопросительно поднял бровь, вокруг раздались смешки. Не обращая на это никакого внимания, Сергей подполз к другу и помог ему принять вертикальное положение. Атаман задумчиво смотрел на происходящее, знаком приказав своим людям не вмешиваться.

Хорошо, когда друг рядом, - неожиданно произнес он, когда друзья отдышались. - Давно знакомы?

С самого детства, - ответил Алексей, с вызовом и тревогой вглядываясь в лицо разбойника, однако ничего не смог разобрать в тусклом свете факелов.

Наверное, через многое прошли? - продолжил тем временем атаман.

Но прежде чем Алексей нашелся, что ответить, Сергей задал вопрос, который хотел и боялся задать его друг:

Вы нас убьете?

Да, - ответил бандит. Ни один мускул его лица не дрогнул, только странно блеснули глаза, - свидетели нам не нужны. Не вовремя вы погулять вышли!

Но мы ничего не знаем, - дрожащим голосом пробормотал Алексей, его поразила легкость, с которой разбойник ответил на вопрос Сергея.

Достаточно того, что вы видели нас здесь...

Мы никому ничего не скажем, - с надеждой в голосе проговорил Алексей. - Правда ведь?

Он вопросительно посмотрел на друга. Сергей ответил ему усталым взглядом. «Бесполезно» - как бы говорил он. Алексей перевел взгляд на разбойника.

Я не могу поверить на слово, - пожал плечами тот.

Что мы можем для тебя сделать? - не сдавался Алексей, безуспешно пытаясь заглянуть ему в глаза. - Я сделаю все - только не убивай!

И без того мрачное лицо атамана еще больше потемнело. По его знаку к Алексею подскочили двое и, разрезав веревки, поставили его на ноги.

Убей своего друга! - ровным голосом сказал атаман, протягивая ему один из своих ножей.

Алексей в ужасе отшатнулся.

Все, что угодно, только не это! - умоляюще прошептал он, глядя в непроницаемые глаза.

Тогда мы убьем вас обоих, - напомнил разбойник.

Губы Алексея затряслись, а рука потянулась к ножу. Державшие его бандиты ослабили хватку, но остались рядом, готовые вновь схватить его.

Поставьте меня на ноги, - вдруг попросил Сергей.

Атаман кивнул. Алексей посмотрел на друга взглядом полным страха, отчаяния и надежды.

Не хочу умирать на коленях, - криво улыбнувшись, словно извиняясь, пояснил Сергей. - Это твой шанс.

Алексей замер, мучительно стараясь найти другой выход, но не мог найти его. Все вокруг затаили дыхание...

Жизнь или смерть, - прервал затянувшуюся паузу холодный голос атамана.

Алексей быстрым движением схватил нож и с силой нанес удар, затем подхватил оседающее тело и осторожно уложил на траву.

Он зарыдал. «Прости, прости» - неслось вслед затухающему сознанию Сергея. Плечи Алексея тряслись, слезы смешивались с кровью.

Атаман несколько секунд смотрел на эту жуткую картину, затем отвернулся и тяжело пошел прочь, на границе круга света остановился и отдал последнее распоряжение:

Взять мерзавца, связать и закопать вместе с трупом!

В голосе разбойника смешались разочарование, ярость и боль.

Алексей поднял заплаканное, ничего не понимающее лицо, но атаман уже скрылся во тьме. Погасли факелы, а над лесом разнесся дикий крик ужаса.

 

(Рассказ по мотивам песни группы «Король и Шут»)