― Смешные у тебя ушки, ― едва слышно заметил голос из-за дерева.

Манли обернулась на голос. В ее глазах можно было прочитать скорее даже не тревогу, а заинтересованность ― она никогда не была пугливой.

― Кто там? ― спросила Манли. Она приподнялась с пенька, на котором сидела и вот уже несколько часов кряду разглядывала, лениво ползающих по травинкам и листикам, капельки росы.

― Кто-кто? ― а кого ты ожидала увидеть в такую рань в гуще леса-то, а? ― Из-за дерева медленно вышел маленький старичок и длиннющей бородой, густыми, почти закрывающими глаза, бровями ― и то и другое было невообразимо белого цвета ― и деревянной клюкой.

― Аггиар? ― У Манли даже бровь над правым глазом приподнялась от удивления ― неужели в сказках говорилась правда?

― Он самый, ― Аггиар приветливо улыбнулся и подошел поближе.

― Но… ― Манли не успела закончить фразу, как получила несильный, но совершенно неприятный тычок клюкой в бедро. ― Ты чего?

― Место старым людям нужно уступать, ― поучительным тоном объяснил Аггиар. ― Видишь же, что я уже и ходить-то без этой клюки не могу…

Манли мигом вскочила и мысленно выругала себя за бестактность. Правда, тут же нашла себе и оправдание ― он появился настолько неожиданно, что сориентироваться времени не было, да и то, кем он представился, вовсе не вызывало у нее желания проявлять вежливость. Это же надо додуматься сказать, что ты тот самый жуткий и ужасный монстр странствующий по лесам и забирающий одиночных заблудившихся к себе в рабство… Бред! Какой-то старый маразматик решил пошутить над девушкой грустящей на пеньке в лесу.

― Спасибо, ― поблагодарил ее Аггиар, садясь поудобнее на пеньке. ― Только вот за старого маразматика придется извиниться, ― На его губах застыла издевательская ухмылка. ― а то заберу тебя к себе а рабство или куда там?

У Манли от удивления так широко раскрылись зеленые глазки, что, казалось, толкни ее легонько в затылок, и глаза запросто выпадут ей под ноги.

― Да не смотри ты на меня как кролик на удава, ― успокаивал ее Аггиар. ― Уже и мысли молодой и красивой девушки почитать нельзя… ― Из Аггиара с его умениями получился бы, наверное, хороший актер.

Глаза потихоньку принимали нормальный размер.

― Так ты что не шутил? ― Манли нервно сглотнула. ― Ты на самом деле Аггиар?

― Нет, ― решительно заявил Аггиар, ― я старый маразматик!

― Я не специально… Извини меня… пожалуйста ― В ее глазах все еще читался страх ― хотя она и была не из трусливых.

― Вот, ― Аггиар довольно улыбнулся, ― так намного лучше. И вообще, чтобы ты знала, я никого ни в какое рабство не забираю и никогда не забирал. Зачем мне это? Только лишняя обуза. А я ведь путешествую постоянно…

― В поисках того, кто увел у тебя Уккуи? ― перебила его Манли.

― Ты чего, Манли? Ты что кушала эти, ― Он указал палицей под пенек. ― грибочки? При чем здесь, скажи мне пожалуйста, Уккуи?

― Ну… ― Манли немного замялась ― легенды, а тем более сказки, всегда что-то привирают, но не настолько же?.. ― Жену твою кто-то увел… Ты это… разгневался и решил найти этого подлеца чтобы отмстить, значит…

― Это даже интересно. ― Аггиару действительно стало очень интересно ― с людьми он общался довольно мало, а потому и не знал всех легенд, что о нем успели сложить за его долгую и насыщенную жизнь. ― Продолжай, деточка.

― Ну и это… бродил по лесам и всех молодых людей забирал к себе… куда-то к себе в рабство… красивых, значит, уродовал; умных лишал разума; а всех остальных просто… ну в рабство… А еще ты, значит, должен что-то ужасное вытворять с девушками… и женщинами… в общем, ты это… за долгие годы без этой… без жены… ― Манли чувствовала себя так, будто ее раздели до гола, поставили перед оравой развращенных мужиков и заставили читать стихи…

― Хм… ― только и смог выдавить из себя Аггиар. ― Злые вы… Это чья же воспаленная фантазия нарисовала меня таким монстром ― аж мне как-то не по себе стало, честное слово, Манли. Ты же этому не веришь, правда? ― В глазах его читалась надежда.

― Уже нет, ― честно ответила Манли. ― У Вас такой добродушный вид… и Вы это… совсем не похожи на того, кто будет через пару мгновений делать со мной что-то ужасное… Правда не будете?

― Внешность обманчива, девочка моя… ― Голос Аггиара стал раскатистым, в нем чувствовалась неимоверная сила.

На мгновение свет вокруг обратился во мрак; трава под ногами в шипящих и извивающихся змей, готовых напасть в любой момент; над головой зашелестели вместо листьев летучие мыши. Манли громко закричала и в ужасе закрыла лицо руками…

Все стихло…

Манли стояла на все еще мокрой от росы траве, над головой у нее перешептывалась листва, было раннее утро…

― Ну, ладно-ладно, ― Голос у Аггиара был растерянный. ― перестарался я немножко… Прости меня… Я не хотел… Наверное, в чем-то ты была права ― я на самом деле довольно давно не общался с эллами…

― Вы еще хуже, чем о Вас рассказывают, ― ответила ему Манли.

― Знаю-знаю, ― согласился Аггиар. ― Хотя Уккуи в действительности была моей троюродной сестрой и ученицей в придачу. Замуж я ее сам выдал за одного весьма неплохого ― честно сказать, лучшего среди тех, кого я встречал ― знахаря. По лесам я вообще путешествую из любви к природе и не особой любви к эллам ― как я уже говорил, злые вы, ― Аггиар улыбнулся.

― А ты просто… просто… ― Манли не могла подобрать подходящих слов, ― Просто старик, который слишком долго был одиноким… который… который от отчаяния, что его никто не любит и все проклинают, срывается на одиноких путниках и постепенно превращаясь таки в то самое чудовище, о котором потом рассказывают непослушным детям, до смерти пугая их… ― «Ого! ― сказала сама себе Манли»

― Ого! ― Повторил вслух Аггиар.

Они молчали несколько секунд, но и они показались вечностью.

― Возможно, ты права, Манли. Возможно, сам виноват и не все так уж и выдумано в этих ваших сказках обо мне… Понимаешь ли, ведь я не со зла… не в серьез… я так… чтобы знали на кого напали…

― Вот и я о том же…

― Я, ― Аггиар задумался на мгновение, ― я слишком долго так жил и так думал, чтобы вот так просто взять и переменить свою точку зрения. Я понимаю, что я не прав, но… но ведь я так долго был неправ… так долго ложно оправдывал себя… Помоги мне, ― вдруг попросил он Манли.

― С радостью, только чем? Это же ты… в смысле Вы у нас мастер-иллюзионист и экстрасенс…

― Манли, я же извинился… И вообще, если тебе удобнее обращаться на «ты», то я вовсе не против… Я могу даже облик немного поменять, чтобы тебе сподручнее было, хочешь?

― Хочу.

Аггиар пару раз легонько стукнул клюкой себя по лбу, а потом зарядил так, что Манли серьезно забеспокоилась о его здравии, и обернулся молодым человеком примерно одного с ней возраста, стройным и привлекательным ― как раз в ее вкусе.

― Ну как? ― спросил преобразившийся Аггиар, театрально разведя руки и покрутившись, как невеста перед зеркалом.

Манли подошла к нему и крепко-крепко обняла…

На долю мгновения землю застили густой туман, обволок Манли, превратил в седую сморщенную старушенцию и вернул первоначальный облик назад…

― Прямо как в молодости, Агги… ― Манли улыбалась, а на глаза ее наворачивались предательские слезы…

Казалось, что челюсть Аггира скоро коснется ядовито-желтых галлюциногенных грибочков под пеньком…

― Я тоже научилась этому фокусу… ― Она уже не могла сдерживать слезы. ― Прости меня, пожалуйста… любимый мой… прости, что ушла так надолго… Я уже испугалась, что не найду тебя в этих проклятых лесах… Я должна была, понимаешь?.. я люблю тебя… Не будь это нашей мечтой, я бы ни за что не оставила тебя на столько лет, Агги… прости меня, дуру…

― Престань Инри…. Ин… перестань слышишь? Это я должен просить у тебя прощения за то, что не смог сам научить тому, чему меня научили еще в детстве… Неужели ты нашла Гарцала? Неужели он еще жив?

― Да, он жив и я его нашла… Он научил меня всему тому, чему обучал тебя… ― Инри наконец-то справилась со слезами ― она еще даст им волю, но позже.

― Красавица моя, как же тебя мне не хватало… Все это время я был сам не свой… я… Не важно, что я… Ты как? Не жалеешь, что пережила такую разлуку?

― Не знаю… ― тихо ответила Инри прижимаясь в его груди. ― Возможно, это одно из того, ради чего можно и пострадать. Ведь это была наша мечта…

― Она и сейчас есть… ― ответил Аггиар.

― Гарцал, между прочим, хотел еще и одарить меня бессмертием, как лучшую ученицу…

― И…

― Я отказалась… Я же не смогла бы одарить тем же самым и тебя ― я не он… Если захотим, то отправимся к нему вместе и тогда…

― Думаю, что не стоит беспокоить его еще раз, ― Аггиар нежно погладил Инри по голове. ― Он в свое время рассказал мне очень многое и о смерти, и о жизни… Если бы я ее боялся, то… то не… не знаю… Просто он говорил, ― и я ему верю ― что есть другие миры, и что те, кто умирает вместе, перерождаются тоже вместе… в одном мире… а вместе могут умереть только влюбленные…

― Ты простишь меня, Агги? ― спросила Инри. Ее глаза смотрели прямо в его.

― За что, любовь моя? За то, что рискнула? Пожертвовала сиюминутным ради мечты?..

…Мечты влюбиться, жить долго и счастливо, умереть в один день молодыми….