Фантастический рассказ

 

Здоровенный, угрюмый парень (явно выращенный в Инкубаторе), поигрывая выпирающими под футболкой мышцами, придирчиво оглядел незнакомца и удовлетворённо хмыкнул. Его натренированный взгляд легко вычислил социальный статус посетителя чёрного рынка.

- На копа ты не похож. Пойдём.

Джон Максвелл облегчённо вздохнул и последовал за охранником, внимательно запоминая дорогу… так, на всякий случай. Всё-таки, это было одно из самых злачных мест в марсианской столице. Здесь нередко происходили всевозможные криминальные события и прецеденты.

Стероидный громила отодвинул от стены массивный железный сейф и пролез в образовавшееся отверстие, за которым оказался потайной коридор. Луч фонаря заскользил по металлическим стенам, высматривая нужные двери и люки. Путь был извилистым и проходил по нескольким ярусам. Мрачные, заброшенные и захламлённые помещения действовали на психику угнетающе.

Джон периодически оглядывался, опасаясь засады или ловушки. Ведь именно в таких трущобах частенько исчезают люди. Здесь и искать-то никто не будет, а если и решится, то всё равно не найдёт. Есть десятки верных способов избавиться от трупа бесследно…

К счастью всё обошлось. Они спустились на несколько метров по вентиляционной шахте и оказались у входа на чёрный рынок. Впрочем, расслабляться было ещё рановато.

Именно сюда давно мечтал попасть Максвелл, собирая долго и упорно деньги на нужную покупку, которая стоила недёшево. И вот наконец-то его желание осуществилось. Он был у цели. Оставалось только сделать приобретение.

- В вашем распоряжении не более получаса, - известил охранник и направился сам к размалёванным красоткам, которые стояли в сторонке небольшой стайкой, о чём-то негромко, но бурно разговаривая. Их почему-то никто не спешил подснять.

Возможно, все боялись СПИДа, свирепствующего в Марс-Сити.

Да, несмотря на жёсткий контроль и карантин при переселении на соседа Земли, эта ужасная болезнь пробралась и сюда, на багряную планету, носящую грозное имя бога войны. Пролезла стерва и быстро расползлась по марсианским городам и посёлкам. За каких-нибудь десять лет здесь заразилось больше тысячи человек. И это при общем населении в восемьсот тысяч!

Вот и оставались теперь проститутки без работы. Ну и чёрт с ними! Ему, Джону Максвеллу, от этого факта ни тепло, ни холодно. Пошли они все..!

Рынок представлял собой несколько больших секций заброшенной части одного из самых первых районов города. Всего лишь три-четыре эллинга с тамбурами и подсобными комнатами. Зато чего здесь только не было! Любая редкость со всех концов освоенного людьми космоса, а это - добрая половина Галактики…

Подобное стало возможно благодаря тому, что на Марсе была когда-то создана перевалочная база всех звездолётов, возвращающихся домой из дальнего космоса. Каждый месяц (земной) на поверхность красной планеты садились десятки космолайнеров и рейдеров. И все они везли в Солнечную Систему какие-то диковинки - легально и нелегально. Основная масса этих грузов оседала на Марсе и попадала на местный чёрный рынок, поскольку здесь их было легче сбыть. Да и контроль на самой Земле проводился намного тщательней…

От вида всех этих инопланетных дефицитов разбегались глаза. Но у Джона не было времени рассматривать прилавки и товары, да и денег у него не хватало на что-либо ещё. Он пришёл сюда, рискуя кошельком и даже жизнью, совсем не за этим. Ему нужно было только одно… Ради этого и был проделан путь.

Наконец он с радостью обнаружил то, что искал. Вот оно!

- Чем интересуетесь, сэр? - спросил мрачноватого вида и неопределённого возраста продавец с испещрённым шрамами лицом.

За его спиной стоял плотный китаец среднего роста и, казалось, дремал, напоминая гигантского ленивца. Неуклюжий такой с виду человечек. Но Джон однажды видел подобного типа за работой, когда такой вот неказистый мужичок за несколько секунд прикончил двух грабителей-неудачников. Прикончил голыми руками! Так что, вид китайца был весьма обманчив. Максвелл не раз слышал рассказы бывалых космических волков о некой загадочной планете, откуда и появлялись эти китайцы. Поговаривали, что там находится какой-то таинственный храм или монастырь, в котором происходят всякие невероятные чудеса…

- Мне нужен пушистик.

Продавец пристально взглянул на Джона и, утвердительно кивнув головой, приподнял часть стойки.

- Входите. У нас есть пара особей. Последние из завоза. Считайте, вам повезло.

Максвелл прошёл внутрь ларька, чувствуя затылком чей-то тяжёлый, сверлящий взгляд. Казалось, кто-то пытается влезть к нему под черепную коробку. Несомненно, это всё были проделки китайца. Они ведь способны ещё и не на такое!

Продавец подвёл покупателя к небольшому пластиковому контейнеру, в стенках которого были просверлены дырочки. Китаец, вошедший следом, осторожно поднял крышку контейнера и застыл с лицом, лишённым всяких эмоций.

- Выбирайте, - предложил угрюмый продавец.

Джон заглянул внутрь ящика и ощутил прилив радости. Вот они, знаменитые пушистики с планеты Пандора! Те самые, за которыми охотятся многие земные контрабандисты! За одного такого зверька некоторые люди отдавали целые состояния. Но это было давно, когда пушистики ещё только появились на рынках Галактики, и слава об их уникальных целительских способностях лишь начинала распространяться. А потом уже начался настоящий бум, и толпы желающих раздобыть чудо-зверя устремились на Пандору в безумной идее продлить свою непутёвую жизнь на максимально-возможный срок. Это было настоящее безумие! И лишь намного позже, благодаря специальной галактической конвенции, вывоз пушистиков с родной планеты был строго регламентирован и ограничен. Но всё же и поныне находились жаждущие волшебного исцеления, потому что земная медицина, к великому сожалению, несмотря на все свои технические чудеса, так и не научилась лечить многие страшные болезни и омолаживать человеческий организм. Поэтому не останавливал контрабандистов даже страх перед длительным тюремным заключением и ссылкой на дальние космические рудники, откуда мало кто возвращался живым.

Максвелл узнал про этих таинственных зверьков около трёх лет назад, когда его друг космобиолог Леонид Сивцев вернулся с Пандоры и рассказал одну очень удивительную историю. Тогда же Джон начал собирать деньги, решив приобрести, во что бы то ни стало, одного пушистика. Ведь речь шла о жизни сына…

Их было двое. Пушистые комочки размером с кошку. Они спали на дне контейнера, свернувшись в клубки и прижавшись боками друг к другу. Оба серые.

Максвелл просунул в контейнер руки и аккуратно вытащил одного чудо-зверька, напоминающего помесь кошки и белки. Да, похоже. Не хватало только кисточек на ушах. Неужели это маленькое, симпатичное существо способно было исцелить человека?! Подобное просто не укладывалось в голове. И всё же, дело обстояло именно так!

Пушистик проснулся и, поморгав длинными ресницами, уставился на незнакомого человека большими чёрными глазками. В глазах этих затаились страх и любопытство, и… там было ещё что-то такое, от чего у Джона заныло в груди. Уж не разум ли это?

- Похоже, вы ему понравились. - Продавец ухмыльнулся и сразу же стал Джону отвратителен и мерзок.

- Сколько? - холодно спросил Максвелл.

- Двадцать тысяч кредиток.

- Не сбавите? Ну хоть три тысячи.

Продавец с презрением покачал головой. - Берёте?

Джон взглянул на китайца, который любезно улыбнулся ему, отчего стал выглядеть ещё более зловеще.

- Да, беру.

- Надеюсь, вам не надо напоминать, что за торговлю пушистиками дают десять лет рудников Арахны, а за нелегальное приобретение грозит огромный штраф?

- Да, я в курсе.

Продавец улыбнулся и развёл руками. - Ну, тогда всё в порядке. Благодарю вас за покупку. Думаю, вы не пожалеете об этом.

Максвелл расплатился и сунул пушистика в сумку, которую держал на груди под курткой. Зверёк вёл себя тихо и не суетился. Обрадованный и довольный Джон распрощался с торговцами и бодро зашагал к выходу из рынка. Настроение было превосходным. Ещё бы, ведь он осуществил свою заветную мечту. Он купил легендарного зверька с Пандоры! Он купил пушистика, из-за которых закрыли свободный доступ на эту планету, из-за которых схлестнулись не на шутку несколько крупных транспланетных корпораций и разразился настоящий бум по всей освоенной Галактике. Наконец, из-за которых погибло много контрабандистов и интерполовцев…

Да, пожалуй, это будет самый лучший подарок сынишке на приближающийся его День Рождения. Маленький Бил очень сильно обрадуется такому другу. Нет, не то… Он же, фактически, этой покупкой спас сына от смерти! Если, конечно, всё это не сказки… про свойства этих маленьких зверушек.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _

 

- Билли, отгадай, что тебе принёс папа.

Джон поставил на стол сумку, в которой происходили шевеление и возня. Девятилетний сынишка уставился на сумку широко открытыми глазами.

- Что там? Кошка? - Он замер, приготовившись увидеть что-то интересное.

- Почти. Это кошка с планеты Пандора. Там их называют пушистиками.

Максвелл открыл сумку и достал оттуда зверька, который тут же зафыркал и обеспокоено закрутил своей ушастой головой.

- Ух ты какой! - Бил восхищённо разглядывал подарок.

- Это тебе, Билли, к твоему Дню Рождения.

- Спасибо. - Глаза мальчика сияли от радости. - Его можно погладить?

- Конечно. Не бойся, он не дикий. - Джон наблюдал за бледным, болезненным лицом сына, размышляя о будущем, которое теперь уже не казалось таким мрачным, как раньше.

Бил осторожно протянул руку и коснулся пушистика. Тот поёжился, но не испугался. Он пошёл по крышке стола, принюхиваясь к незнакомым запахам и оглядываясь по сторонам.

- Какой пушистый. - Билли погладил зверька. - Он, наверное, хочет есть? Ему нужно будет сделать туалет.

- Да-да, конечно. - Максвелл понюхал сумку и понёс её в ванную и бросил в стиральный автомат, так как зверёк успел сделать по дороге лужицу.

- Па-а, а он пьёт молочко?

- Не знаю. Наверное, должен.

Джон вернулся в комнату и достал из холодильника пакетик молока, открыл и отлил из него в блюдечко.

- Дай ему, Билли.

Сын поставил блюдечко на стол. - Пей, зверюга инопланетная.

Пушистик присел на задние лапы и втянул ноздрями воздух, затем шустро подбежал к блюдцу и стал лакать из него, громко фыркая и урча. Он даже прикрыл глазки от удовольствия.

- Как кошка, - заметил Бил. - Смешной.

- Да, похож. - Максвелл следил за радостным лицом ребёнка и уже представлял, как маленький Бил однажды совсем выздоровеет. Теперь это будет скоро…

Напившись, зверёк облизался и принялся умываться, довольно поглядывая на людей. Билли сел рядом на стул и, опёршись локтями на крышку стола, положил на руки голову, наблюдая за пушистиком.

- Ты как себя чувствуешь, большой Бил?

- Нормально, - вяло ответил мальчик.

Ничего… Главное, появилась надежда. Надежда!

- Теперь пушистик будет твоим маленьким другом. Только… у меня к тебе есть одна небольшая просьба.

- Какая? - Ребёнок вновь погладил зверька, а тот потянулся, выпустил когти и, сгруппировавшись, сиганул мальчику на плечо.

Билли от неожиданности вздрогнул и засмеялся, а пушистик уже щекотал его щёку своим беличьим хвостом.

- Бил, ты уже совсем взрослый парень и должен понимать, - продолжил Максвелл-старший, - жизнь - штука сложная и не всегда приятная. Есть много всяких гадостей, от которых иногда просто невозможно уйти. Но лучше всё же не усложнять себе эту самую жизнь дополнительными проблемами. Ты понимаешь меня?

Сынишка задумался и пожал плечами. Да, пожалуй, он был ещё слишком мал для подобных философских размышлений и наблюдений.

- Я это говорю к тому, что… не рассказывай никому про пушистика. Хорошо?

- Почему? - Билли, казалось, несколько расстроился. Очевидно, он уже собирался похвастаться перед приятелями своим новым маленьким другом.

- Ты же не хочешь, чтобы меня вызвали в полицию и арестовали?

- Не-ет. - Мальчик теперь выглядел испуганным.

- Тогда не говори никому. Понимаешь… этот зверёк очень ценный и на его покупку требуется оформлять всякие бумаги, а у меня таких бумаг нет.

- Почему нет?

Как всё-таки трудно иногда бывает сказать ребёнку правду! Но обман - это ещё хуже, и поэтому надо уметь эту правду говорить.

- Ну… я очень хотел сделать тебе подарок и… немного обошёл закон. Но ведь ты рад, что у тебя теперь есть пушистик?

Билли кивнул, глядя на отца не по-детски серьёзным взглядом, и потрепал зверька по спине. - Угу.

- И ведь ты не хочешь, чтобы у тебя отобрали маленького друга?

Мальчик отчаянно покачал головой.

- Тогда пусть пушистик будет твоей личной маленькой тайной.

Судя по тому, как загорелись глаза сынишки, Джон понял, что выбрал правильный путь, и мысленно поздравил себя. Что ж, кое-какой талант воспитателя, пожалуй, у него всё же имеется.

- По рукам?

- По рукам. - Билли хлопнул по ладони отца своей ладошкой.

Затем мальчик взял зверюшку на руки и понёс в свою комнату, откуда тот час раздались возня и смех. Кажется, там всё было в полном порядке.

Джон сел в кресло и закурил, что обычно делал только в минуты сильного волнения. Неужели отныне в их семье начнётся новая жизнь? В это пока что верилось с трудом.

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _

 

Над поверхностью Марса всходило солнце, маленькое и багровое. Да, здесь оно немного не такое, каким видят светило с Земли, но это то же самое Солнце. Оно одно для всех планет системы и для всех представителей человечества, населяющих эту систему. Восход Солнца наблюдают и с Луны, ныне густо населённой и вполне обжитой, и с маленьких колоний Урана и Нептуна, и с баз Плутона, и со всех многочисленных космических поселений, разбросанных по спутникам планет и по пространству.

Солнце видят все и все видят его по-своему. Оно кажется всем разным, но ведь это одно Солнце! Звезда эта всегда прекрасна, как бы она не выглядела с разных ракурсов. Потому что это своя родная звезда, и лучше её не найти во всей необъятной Вселенной. Ведь это в её свете зародилась земная жизнь! В её свете возник однажды человек, который вполне повзрослел и, покинув свою родную Колыбель, разбрёлся по всей Солнечной системе, чтобы наблюдать восход своей звезды. И даже из других звёздных систем люди видят родное светило, хотя оттуда оно уже ничем не отличается от других солнц. И всё же оно лучше их! Оно ведь своё, родное! Да как же его можно не любить за это?..

От мыслей Джона отвлекла хлопнувшая входная дверь. Вернулась с ночной смены жена, работавшая в оранжерее биологом. Она тихонько прошла на кухню, держа в руках сумку, полную очередного урожая из лаборатории. Следом вошёл он, радуясь приходу жены, которую сильно любил.

- Ну что? - Элизабет Максвелл озабоченно смотрела на мужа.

- Всё в порядке. - Джон поцеловал жену в щёчку. - Пойдём, и ты сама увидишь.

Они вошли в комнату сына и в тусклом, багровом свете, просачивающемся сюда сквозь иллюминатор жилого блока, увидели Била, спящего на спине в своей постели. А на животе мальчика спал, свернувшись клубочком, пушистик. Зверёк издавал звук, похожий на кошачье мурлыканье.

Родители с минуту наблюдали эту милую картину, затем, растроганные, вернулись на кухню.

- Ты думаешь… - Элиза не закончила вопрос, она словно оцепенела, ожидая, что скажет муж.

- Конечно. - Ты же сама видела. Всё обстоит именно так, как и говорили. Пушистик лёг Билу на живот, значит, он начал лечить.

Жена обессилено опустилась на стул и закрыла глаза.

- Неужели наш малыш поправится?

- Обязательно. Я верю в это.

На глазах Элизы показались слёзы. Это были слёзы радости за своего ребёнка, которому врачи вынесли приговор - недолгая жизнь на гормонах…

«Болезнь Буневича» развивалась обычно очень долго и постепенно убивала организм человека, принося больному страшные мучения. Поражались орган за органом, вызывая сильные боли во всём теле. Со временем человек превращался в живого мертвеца… Эта новая форма рака появилась тогда, когда люди вовсю уже осваивали Солнечную систему. Может быть, на одной из её планет и спал в ожидании гостей этот страшный вирус. А может быть, и нет. Никто теперь уже не мог этого точно сказать. Но болезнь распространилась весьма быстро по всем обжитым планетам, и покамест от неё не придумали панацеи.

Когда супругам Максвеллам врачи объявили, что у Билли рак Буневича (по имени доктора, открывшего эту форму), то они буквально постарели на много-много лет. Да, это очень страшно - знать, что твой ребёнок обречён, видеть его страдания на протяжении многих лет и мучиться от бессилия… Максимум - двадцать лет жизни при регулярном применении гормональных таблеток, тормозящих развитие болезни…

- Интересно, как он это делает?

Жена принялась доставать из сумки овощи и фрукты, выращенные в оранжерее - яблоки, груши, ананасы, томаты и прочее.

- Ты о пушистике? Не знаю… Учёные изучают этот феномен, поэтому и закрыли Пандору. Там сейчас начал функционировать крупный научный центр. Это мне сказал Сивцев. Он говорил, что якобы пушистики впитывают болезнь в себя… перенимают её, что ли.

- То есть, сами становятся больными?

Джон пожал плечами. - У них, вроде бы, огромная жизненная сила, и они перебарывают те болезни, с которыми мы, люди, не можем справиться.

- А рак?

- Не знаю. Может быть, с такой гадостью он и не совладает, но, главное, Билли точно станет здоров.

Элиза задумалась и потом тихо произнесла:

- Выходит, эти зверьки готовы на самопожертвование ради другого существа? Так может, это разум?

Джон ошарашено уставился на жену…

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _

 

- Пушистик, ты где?

Мальчик задрал вверх голову, рассматривая густые кроны деревьев, где пару минут назад затерялся инопланетный зверёк.

- Пушистик, иди ко мне!

Билли побежал по тропинке, уходящей вглубь зоосада, туда, где вздымалась прозрачная стена купола города. Максвелл-младший тайком принёс сюда своего маленького друга, чтобы тот мог порезвиться среди настоящих растений, поскольку пушистик последние дни стал каким-то вялым и потерял аппетит. Он совершенно не походил на того весёлого и шустрого зверька, каким его принёс папа две недели назад. Две долгих марсианских недели, в течение которых мальчик успел привязаться к пушистику настолько, что теперь просто не мог без него обойтись…

- А, вот ты где! Я тебя вижу!

Билли подбежал к широкой голубой ели, в ветвях которой прятался пушистик, и замахал руками.

- Вылазь-вылазь, Чип.

Зверёк уже отлично знал своё имя, среагировал на него и сейчас. Он высунул из хвои мордочку и чихнул - наверное, в нос попали иголки.

- Ну иди же ко мне, малыш.

Чип сделал большой прыжок и оказался на плече у мальчика, потёрся мягким серым мехом о его щёку и замурлыкал, затем принялся умываться, зажмурив глаза. Наблюдать за ним было забавно и интересно.

- Что, нравится тебе в нашем марсианском лесу?

Билли с радостью заметил благоприятную перемену в зверьке. Тот несколько приободрился, повеселел и стал активнее.

- Теперь мы будем ходить сюда каждое воскресенье, Чип.

Пушистик склонил голову набок и, казалось, внимательно слушал. Его большие миндальные глазки поморгали и прищурились, а уши задвигались как локаторы.

Мальчик легонько щёлкнул его по уху. Зверёк перескочил на другое плечо и прилёг там.

- А сейчас мы с тобой сходим в наш зоопарк, и ты увидишь земных животных. Они все разные - маленькие и большие.

Тут Билли увидел прогуливающуюся по тропке парочку влюблённых и быстро спрятал Чипа под куртку. Так он и прошёл в следующую сферу, которую занимали вольеры с привезёнными с Земли животными. По пути мальчик купил мороженое, отломил кусочек и сунул его зверьку. Под курткой тут же раздалось чавканье и довольное урчание.

В зоопарке бродили редкие посетители, и Билли не рискнул доставать запретного друга, но слегка отодвинул полу куртки, чтобы пушистик мог всё наблюдать.

Обход вольер они начали с хищников, которые особенно нравились мальчику. Вид этих грациозных и крупных животных всегда вызывал в нём уважение и восторг. Бил пытался даже представить, как все они ведут себя в природных условиях - в джунглях и в саванне, в прериях и в сельве. Здесь же, в этом маленьком зоомире, хищники, да и другие животные, казались немного грустными.

Наверное, им не хватало той свободы и простора, которые были на Земле.

- Вот это царь зверей лев, - пояснял Максвелл-младший своему маленькому другу. - А это тигр. Он тоже очень сильный хищник.

Мордочка инопланетного зверька высовывалась из-под куртки, с любопытством рассматривая представителей неведомой ему фауны. А когда лев издал грозный царский рык, Чип в ужасе вытаращил глаза и замер на несколько секунд, после чего спрятался во внутреннем кармане. Но вскоре любопытство взяло верх над страхом, и пушистик опять выглядывал из своего укрытия.

Всё это сильно забавляло мальчика и он от души смеялся над трусливым и не в меру любопытным Чипом.

Таким образом они побывали возле диких кошек, медведей и волков, потом перешли к травоядным, осмотрели обезьянник и орнитарий, посетили секторы с аквариумами и другие. Судя по всему, пушистику очень нравилось здесь - он уже не прятался и увлечённо разглядывал животных и птиц.

На все эти развлечения незаметно ушёл почти весь марсианский день, который чуть-чуть длиннее земного. Билли был пару раз на Земле и мог сравнивать. Там он посещал калифорнийский Дисней Лэнд, смотрел на Ниагарский водопад, любовался с дирижабля Гималаями, гулял по Красной площади и Кремлю в Москве,

видел египетские пирамиды, римский Колизей и много-много других интересных вещей, которыми так богата милая Земля-старушка, Родина Человека.

И всё же, тогда мальчик не был так счастлив, как теперь здесь, в этом скромном марсианском зоопарке, потому что… тогда Билли был болен и постоянно ощущал это. Его угнетали таблетки, которыми его пичкали родители, ему доставляли неудобства те болезненные процессы, которые шли в желудке. Болезнь временами давала о себе знать, проявляясь каждый раз всё сильнее и сильнее, и от этого у мальчика надолго пропадало настроение. Теперь же Билли чувствовал, что болезнь эта медленно уходит, отпускает из своих цепких лап его детский организм.

Чувство это появилось совсем недавно, буквально несколько дней назад, как раз после появления в доме пушистика. Может быть, маленький друг так подействовал на него? Ведь, играя с ним, забываешь обо всех недугах и невзгодах! И ещё мальчик поймал себя на том, что начал мечтать. Он мечтал о том, как станет взрослым и выучится на штурмана космического рейдера и будет летать к другим звёздам и открывать в космосе новые миры и обитаемые планеты. Ведь это так здорово и интересно!..

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _

 

- Папа, сегодня он ничего не ел. С самого утра.

Билли выглядел сильно расстроенным. - Что с ним? Он заболел? Они ведь тоже болеют?

- Не знаю, большой Бил. - Максвелл-старший решил пока не говорить сыну всю горькую правду, чтобы не травмировать его детскую психику. - Не забывай, что это внеземной зверь, и мы о нём ничего не знаем. Так что, всё может быть.

Они вошли в детскую комнату и подошли к кровати, на которой лежал пушистик.

Зверёк вяло приподнял голову, взглянув на Джона умными (да, именно умными! Максвелл-старший только сейчас понял это) глазами, и вновь спрятал её в свою шубку, свернувшись калачиком. Он явно недомогал.

- Может, покажем его ветеринару?

- Нельзя, Билли, пойми это. Подождём ещё несколько дней и будем надеяться, что всё обойдётся.

Сын понуро пожелал отцу спокойной ночи и стал готовиться ко сну. Он аккуратно сложил свои вещи и нырнул в мягкую гидрокровать.

Пушистик тут же встрепенулся и перебрался к Билли на живот. Глядя на такую преданность, Джон в душе содрогнулся. Он сам уже привык к Чипу за этот месяц и не хотел думать о том, что этот чудесный зверёк с далёкой и неведомой Пандоры обречён.

Пушистик спасёт его сына! Билли уже перестал принимать таблетки и выглядит намного бодрее. Он явно идёт на поправку. И всё это благодаря пушистику, такому маленькому и смешному на вид. Эта кроха жертвует собой ради… кого? И почему?! Что толкает его на такое самопожертвование? Неужели обычный инстинкт? Или… нечто другое?

Но, чёрт возьми, он спасёт сына! Как бы там ни было…

- Билли, ты как себя чувствуешь?

- Спасибо, папа, намного лучше. Я будто забыл о болезни и мне уже совсем не нужны таблетки. Боли совсем прошли. Я ведь выздоровею? - Ребёнок с надеждой смотрел на отца.

- Конечно, большой Бил, обязательно выздоровеешь. Ну всё, спи. Приятных тебе снов.

Джон погасил свет и пошёл на кухню. Там, в шкафу, ещё оставалось немного виски. Нужно было немного выпить, поскольку душу терзали угрызения совести. Только этого ещё не хватало! Неужели из-за какой-то зверюшки?!

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _

 

Мальчик осторожно положил Чипа на мягкую траву зоосада и утёр с щеки слезу.

- Ну как ты, пушистик?

Билли погладил зверька по тусклой, свалявшейся шерсти. Тот пару минут не двигался и лишь тяжело дышал и посапывал. Затем он с трудом приподнялся и сел, ловя носом окружающие запахи. Взглянул на мальчика мутными глазами и поморгал, сделал несколько шажков и прилёг, положив голову на передние лапы. Его глазки вновь закрылись.

Билли сел рядом, вспоминая тот день, когда папа принёс пушистика домой. Тогда зверёк был такой шустрый и жизнерадостный… Что же случилось с маленьким другом? Неужели подхватил какую-то местную болезнь, от которой у него нет… этого… иммунитета?

Последние три дня Чип пил только одно молоко и к еде даже не прикасался. Он заметно похудел и ослаб, большую часть времени спал или просто лежал на пушистом и тёплом мамином платке, задумчиво глядя на людей. Но зато каждую ночь он приходил, а теперь - приползал к Билли в постель и ложился ему на живот, начиная по-кошачьи мурлыкать.

Да, теперь мальчик ясно вспомнил, что пушистик делал так каждую ночь, постоянно. Он всегда спал на животе у Билли! Всегда…

Зверёк опять поднялся и тяжело вздохнул, почти как человек. Немножко прошёлся, шатаясь из стороны в сторону, и сел. Попробовал умыться, но потерял равновесие и упал на бок. Беспомощно взглянул на Максвелла-младшего.

Мальчик вновь погладил маленького друга. - Ничего, Чип, ты обязательно поправишься. Папа обещал достать лекарств. Мы сделаем тебе пару укольчиков, и всё пройдёт. Я уверен.

Пушистик лежал на траве и внимательно слушал Билли, изредка помаргивая своими умными глазками…

Вечером отец, как и обещал, принёс ампулы с витаминами и укрепляющими препаратами. Мама сделала Чипу уколы и завернула его в платок, оставив снаружи одну лишь серую головку с острыми ушками.

Так пушистик и пролежал не двигаясь до тех пор, пока Билли не лёг спать. Но через несколько минут после того, как погасили свет в комнате, мальчик услышал возню с пуфика, на котором лежал платок со зверьком. Вскоре Чип заскрёбся по полу, а затем уже карабкался на кровать, чтобы занять там своё ночное место.

Билли приподнял одеяло, и пушистик коснулся живота своим мягким тельцем. Лёг, как всегда, на то же самое место и заурчал.

Мальчик погладил зверька, пытаясь разобраться в своих неясных мыслях и догадках, связанных с Чипом и его привычкой спать на животе. Какая же здесь может быть связь? Что скрывается за болезнью маленького друга?

Мальчик напряжённо размышлял, но ничего вразумительного придумать не смог, а только устал и захотел спать. Тогда Билли перестал думать и просто лежал, прислушиваясь к урчанию пушистика и голосам родителей, доносившимся из соседней комнаты.

Да, дверь в детскую оказалась неплотно прикрытой, и слышно всё было очень хорошо, стоило только чуть-чуть напрячь слух.

«О чём они там говорят? Что-то про него, про Чипа, про болезнь… Стоп! Они говорят именно о том, про что сейчас только думал он сам.»

Билли почти перестал дышать, чтобы лучше слышать разговор…

- Он вылечил нашего мальчика. Слава богу!

Это сказала мама. Про кого это она? Про пушистика?!

- Да, этот чудесный зверёк совершил невозможное. Ты счастлива, Элиза?

- Это не то слово. Я… я просто не знаю, как выразить свои чувства. Это гораздо больше, чем счастье. Наш Билли теперь будет жить. Жить! Ты понимаешь, Джон?!

Мальчик замер, поражённый услышанным. Ну конечно же! Да, сейчас всё встало на свои места. Он же лечил! Он ложился на живот, чтобы лечить…

- Я-то прекрасно всё понимаю, - произнёс отец. - Ведь я именно для этого его и купил. Ещё бы мне не понимать. А тебе не жалко Чипа? Он скоро погибнет.

- Он, конечно, славный, но наш мальчик… Он ведь будет жить. Это главное для меня…

Дальше Билли уже не слышал. Он лежал и беззвучно плакал, сжимая руками своего маленького друга, который сумел сделать то, что не смогла сотворить человеческая медицина.

- Пушистик, - шептали детские губы. - Ну зачем же ты так? Милый пушистик…

Мальчик пытался остановить горькие слёзы жалости к верному Чипу, слёзы обиды на жестокого отца, который обрёк зверька на гибель. Пытался, но не мог, и они катились по щекам, стекая на подушку…

А Чип продолжал своё благородное дело, тихонько урча на животе маленького человека, которого он излечивал. Зверёк знал, что в этом детском организме ещё живут последние остатки болезни и их обязательно надо вытянуть, забрать к себе, отнять любой ценой, потому что этот ребёнок не должен быть больным. Его надо вылечить. Он должен жить! Ведь всякое существо имеет право на здоровье и жизнь! И если можно помочь в этом, то надо приложить все силы.

Пушистик чувствовал, что в его распоряжении есть ещё два дня, и знал - он успеет. Он уже одолел эту страшную болезнь, остались пустяки… И осознание собственной победы радовало умирающего зверька…

 

 

пос. Мохсоголлох, Якутия,

ноябрь 1996 года.